第32話　その王妃様、本当に可哀想ですか？

「私の最大の失敗はオーウェンの婚約者選びね」

「どうして？」

ため息を吐くオルメリアにエレオノーラは不思議そうに小首を傾げた。その仕草はとても三十路を越えているとは思えぬ愛らしさがある。

「イーリヤさんはとても優秀で良い子だわ」

「そうね、彼女は才気煥発で人格にも問題の無い素晴らしい令嬢ね」

――イーリヤ・ニルゲ

公爵家の血筋と品位、恤民じゅつみんと義心の溢れる人格。

加えて独立した商会を切り盛りする才覚もある。

能力、人格ともに将来の王妃として不足はない。そう判断したからこそオルメリアはオーウェンの婚約者にイーリヤを選んだのだ。

「だけど、イーリヤは真っ直ぐ過ぎたのよ」

「それはいけない事かしら？」

エレオノーラの問いにオルメリアは首をゆっくりと振った。

「本来ならいけなくはないわ。問題なのはオーウェンとの相性よ」

「ええ、彼女は素直に自分の有り様を示しすぎました」

オルメリアの言にジャンヌが追随した。。

「きっと自尊心の強いオーウェンにはそれが耐えられなかったのね」

だからアイリスの甘言に踊らされてしまった。

「正直は美徳ですが、イーリヤさんはもう少し自分を隠す術を知るべきでした」

「まだ十代半ばの彼女に己の才能を隠すなんてできっこないわ」

ジャンヌの指摘は酷というものだとオルメリアは苦笑いを浮かべた。

「ウェルシェが異常過ぎるのよ」

才気あふれる若者が自らの能力を周囲に誇示するのはあたりまえである。本来、韜晦とうかいする術は歳と共に覚えるものだ。

「あの若さで人心を掴み才能を使う術に長けていながら、それを周囲に悟らせないなんて……」

感心するオルメリアの横顔にジャンヌは哀愁のようなものを見てとった。

「王妃殿下はウェルシェさんをオーウェン殿下の婚約者にしたかったのですか？」

「えっ！？」

ジャンヌの疑問にエレオノーラがギョッとする。

「ダメよ、ウェルシェさんはエーリックの婚約者です！」

エレオノーラは慌てた。

愛する息子エーリックがどれだけウェルシェに惚れているか知っている。愛する婚約者を奪われればエーリックがどれだけ落胆するか。

「何がなんでもウェルシェさんはエーリックのお嫁さんにさせますから！」

ウェルシェのお淑やか演技にすっかり骨抜きにされたエーリックは彼女に首ったけ、ゾッコン、メロメロ、べた惚れ状態なのである。

エレオノーラは母として息子の恋を応援してあげたいのだ。

「落ち着きなさいエレン」

「景品ではないのですから婚約者をおいそれと交換などできませんよ」

オルメリアとジャンヌは息子への愛に溢れるエレオノーラに思わず笑みが溢れた。

「ただ、オーウェンの婚約者選びの時にウェルシェを見誤ったのを悔いているの」

「ウェルシェさんも候補だったの？」

オーウェンの婚約者候補としてウェルシェの名も上がっていた。

今でこそイーリヤの商会で大きな蓄財を築いているが、当時はグロラッハ侯爵家の財力はニルゲ公爵家を凌駕していた。それだけに国内における貴族達への影響力も無視できなかったのだ。

「イーリヤもウェルシェも、どちらも有力な候補でした」

家柄を見ればどちらを選んでも遜色はない。おけげで会議でも紛糾したが、決め手になったのは二人の身上調査であった。

物静かな深窓の令嬢のようなウェルシェは王妃としては心許ないと、満場一致で幼少期より才気煥発なイーリヤが選ばれたのだ。

「それは……身上調査の者達も謀たばかられたのですね」

「ええ、そのようね」

それなりの人物眼の持ち主であったはずだが、それでもウェルシェの猫被りを看破できなかったらしい。

「自分の目で直接確かめるべきでした」

ハァ、とオルメリアの口からため息が漏れた。

「単純に能力だけ見ればイーリヤさんの方が上だと思いますが、彼女はあまりに真っ直ぐ過ぎるのでしょうね」

「本当に……ウェルシェの方が王妃向きだわ」

ジャンヌにオルメリアは相槌を打つ。

「それに自分の能力をひけらかさず、相手を手の平の上で転がせるウェルシェなら、きっとオーウェンとの相性は悪くなかったでしょう」

オーウェンとウェルシェ、エーリックとイーリヤの組み合わせの方が波乱も無かっただろう。オルメリアには悔やまれてならない。

もっとも、この話をウェルシェが聞けば、嫌な顔をして「冗談ではない！」と叫んでいそうだ。

ウェルシェからすれば王妃など面倒事は御免被るのだ。それに天使のようなエーリックが好みのウェルシェにとって俺様系とんでも王子など絶対に嫌であろう。

「今さら言っても詮無きことね」

「王妃殿下は今後どうされるおつもりなのですか？」

「特別どうもしないわ」

オルメリアは目を細め薄く笑った。

「先程の席で言った通りよ。母としてオーウェンをきつく叱るだけ……ただ……」

「ただ？」

「あなたも言っていたでしょう。学園は小さな王国だって」

「はい、組織の運営のありかたは同じであるかと」

「私も同意します……だから、卒業までにあの子の学園での振る舞いが王として相応しいもので、イーリヤとの関係を修復できたのなら問題はないでしょう」

オルメリアとジャンヌの会話にエレオノーラは不穏なものを感じた。

「もしできなかったら？」

だからエレオノーラは聞かずにはいられなかった。

「私はオーウェンの母であると同時に国母でもあるのです」

オルメリアの顔から表情が抜け落ちた。

「我が子と言えど容赦はできません」

それは彼女の感情がなくなったのではなく、母親としての情を押し殺したのだろうとジャンヌは思った。

王妃としての責務に母として生きられない一抹の寂しさをオルメリアは抱いている。同じ母親としてジャンヌはそれを理解できる。だからこそ次にオルメリアが何を口にするのかも既に察していた。

「オーウェンの王位継承権を剥奪し、エーリックを立太子するよう陛下に進言します」

「――ッ！？」

オルメリアの苦しい決断をジャンヌは目を閉じて黙って拝聴し、エレオノーラは声にならない悲鳴を上げたのだった。